在一個未公開的美國某地的巨大空間里, 一輛大小如微波爐大小的四輪自主飛行器滾動滑移到機器人手臂下, 突然停了下來。手臂旋轉, 將探頭插入小車的塑料料箱里, 并以呼嘯的聲音, 找回一盒漢堡料包。手臂將加工過的巴斯塔和醬汁混合物放入紙板箱裝運, 另一輛小機器人車將其帶走。

  這個系統一直是處于嚴密保密的狀態。但在感恩節后幾天, 隨著購物季的到來, 機器人的創作者波士頓創業公司伯克希爾·格雷公司 (Boston business Berkshire grey Inc.) 向彭博商業周刊記者透露展示了這一產品, 數十臺小機器在這個巨大的倉庫里奔波。

  伯克希爾·格雷為一家大型零售商建造了這一系統，這個零售商并非亞馬遜。這家創業公司成立于 2013年, 為這些裝置花費了數千萬美元的費用, 將其作為該零售商與amazon的殘酷的效率競爭的一種方式。伯克希爾·格雷首席執行官湯姆·瓦格納說：日益發展的電商已經培養了客戶的一些非理性的需求，他們經常會說“我現在就想要。而且, 哦, 順便說一句, 我期望運費是免費的"。

  像沃爾瑪,塔吉特, 和百思買等除了希望達到盡力更多的客戶在線，已經別無選擇。據監控網店和實體店的Adobe analytics 和 Shopper Trak 的數據, 黑色星期五, 在線零售收入較上年增長24%, 而商店的客戶流量則下降了2% 左右。亞馬遜表示, 今年的網購星期一（Cyber Monday）是公司歷史上最大的購物日。

  瓦格納此前是真空制造商 IRobot corp. 的首席技術官, 他在訪問了一家零售配送中心后, 于2012年就為伯克希爾格雷 (BerkshireGrey) 公司提供了這個想法。亞馬遜剛剛為購買KIVA系統公司 (Kiva systems Inc.) 支付了7.75億美元, KIVA公司是一家在倉庫周圍運送貨架的機器人制造商, 而其他零售商似乎沒有認識到, 在眾所周知的殘酷快遞業務中, 機器人代表了一種嚴酷的競爭優勢。瓦格納在談到這個行業時說: "這是非常勞動密集型的行業。"而這些工作本身并不是人們所追求的"

  這是個輕描淡寫的說法。在零售倉庫工作對體力要求很高, 工資也很低, 即使在自動化時代, 公司也常常難以找到足夠的工人, 并面臨著對低工資和剝削性、不安全環境的幾乎持續不斷的批評。黑色星期五, 亞馬遜在德國、西班牙和意大利的工人輪班時走了出來, 抗議他們的狀況。

  瓦格納說,伯克希爾·格雷的系統超越了亞馬遜的機器人助手。他使用機器人揀選、包裝和運送大多數物品, 通常沒有任何人與人接觸。這些被稱為 FlexBots 的小型機器人就像小型自駕游車一樣, 在貨架下拉起, 并將裝滿貨物的塑料小箱推上他們的平臺。然后, 機器人將周轉箱帶到機器人手臂下, 抓住物品并將其放置在運輸周轉箱中, 然后由另一組機器人手臂和傳送帶進行分類。

  馬遜和其他零售商仍然使用人來揀取物品, 因為復制的手, 像人手一樣去像抓一包2號電池，或者輕松地抓住燈泡, 對機器人技術而言最棘手的問題之一。伯克希爾·格雷首席科學家、專門研究抓地力的卡內基梅隆大學計算機科學教授馬特·梅森說, 關鍵的技術突破是吸盤。

  梅森和伯克希爾·格雷的100名員工分布在馬薩諸塞州的萊克星頓總部和匹茲堡的一個研發實驗室, 他們設計了一個系統, 使用與人工智能軟件連接的攝像機掃描和識別每個項目, 驗證它屬于運輸隊列, 并確定在哪里抓住它。該軟件指導一個機器人手臂與一個靈活位于手臂底部的吸盤, 并搭配一個空氣壓縮機, 以形成一個真空吸力, 從FlexBot的托盤上提起物品，并將其扔在一個用于運輸的盒子里。

  伯克希爾·格雷說, 他們已經簽約了幾家大型零售和運輸公司, 其客戶已經將揀選商品的人工成本降低了多達80%。瓦格納說, 目前仍然還需要人來處理易碎或重達5磅以上的商品, 不過他補充說, 公司正在并可以設計處理更重負荷的系統。

  要想贏得機器人手臂型競爭并非容易的事。今年 5月, 克羅格公司 (Kroger co.) 支付了2.48億美元, 收購了總部位于英國的零售商 Ocado的少數股權, 該公司正在開發全自動倉庫。而在今年1 0月, 科技新聞網站《信息報》報道稱, 亞馬遜正在開發自己的真空抓手。但瓦格納不一定非要擊敗亞馬遜。大多數零售商遠遠落后, 即使跟上步伐也將是一場勝利。--與斯賓塞·索珀

  伯克希爾·格雷對亞馬遜機器人的技術優勢可能不會持續很長時間, 但目前其機器人可能是其他零售商的最佳選擇。

（信息來源：彭博新聞）歐鏈&昂鏈租賃翻譯