（作者Marnix Rutten是Vanderlande的銷售和系統倉庫解決方案副總裁）

機器人越來越多地被描述為解決零售倉庫眾多挑戰的靈丹妙藥，但炒作的終點和現實的起點在哪里？

像亞馬遜這樣的領導者使次日送達無處不在，在許多市場上已經發展到包括當日送達。美國商務部的最新調查估計，在2021年第四季度，電子商務占所有零售額的14.5%，全年的網上購物額為8708億美元，比2020年增長14.2%。

這場大流行揭示了自動化在今天的零售配送中心是多么重要。先進的倉庫自動化使零售商能夠有效應對增加的需求，同時解決許多市場的勞動力短缺問題。由于所謂的大辭典，許多零售商繼續努力填補他們倉庫和配送中心的職位。

因此，零售業對機器人技術的興趣越來越大，這并不奇怪。對于配送中心經理來說，部署一個機器人團隊來補充過度緊張的員工是非常有吸引力的，特別是當他們被要求在一個異常緊張的勞動力市場上處理不斷增加的訂單時。

在零售倉庫中使用機器人并不新鮮。許多大批量的DC已經使用了碼垛機器人。使得碼垛工作對人來說是一項困難的活動--用同樣的動作反復舉起沉重的箱子--這一點已經使它成為機器人的理想選擇。

今天，由于最新的視覺系統和機器學習應用等方面的進步，機器人已經準備好承擔更復雜的任務。這對倉庫的影響將是巨大的。

自動化系統現在已經被最成功的零售品牌經常使用。然而，對于下一波機器人技術，有一個明確的商業案例。在典型的零售倉庫中，物品處理、揀選、分類和傾倒等活動占了70%以上。這些任務的自動化將大大減少對人工的依賴。

與碼垛相比，物品揀選需要更先進的機器人技術。一個零售商可能有100,000個不同的存儲單元，它們都有不同的重量、尺寸和形狀，并隨時間變化。這些物品到達工作站時的方向是隨機的。這種高度的可變性給機器人工程師帶來了比碼垛難得多的挑戰，但基于人工智能的視覺技術的發展是一種突破。機器人現在能夠快速、可靠地挑選所選物品。

市場需求是存在的。機器人已經在許多工業應用中證明了自己，并將在未來被用于越來越復雜的倉庫任務。

雖然通過好萊塢的鏡頭來看待機器人是很誘人的，在這種情況下，它們可以輕松地完成眾多工作，但現實是不同的。并非所有的物品都能由機器人處理；有些物品太大、太重，或者不能由機械手有效地操縱。將這些物品送到機器人站會導致中斷和干預，使倉庫流程變慢。

在包裝等任務中，機器人的效率也不如人類，因為在這些任務中需要高級的俄羅斯方塊技能。雖然毫無疑問，今天正在完善的進展將最終導致它們在這些應用中的使用，但今天的機器人在涉及此類復雜任務時，其效率大約是人的50%。

像所有的技術投資一樣，機器人在不工作的時候不會帶來投資的回報。因此，重要的是，自動化系統要區分哪些物品可以有效地由機器人揀選，并只提供它們可以成功執行的工作。

最終，在大多數倉庫中，機器人與人的比例將在很大程度上取決于機器人能夠有效處理的物品和訂單的百分比。隨著時間的推移，進步和完善將使機器人能夠挑選更大比例的總產品種類。理想情況下，今天正在設計的系統也將包括計劃和靈活性，以便在未來用機器人取代更多的人工工作站。

毫無疑問，今天的機器人已經減少了設施對人工的依賴，并將在未來繼續抵消對人執行高度重復性和人工任務的額外需求。最終，當機器人今天所需的額外集成復雜性在大規模物料處理系統中得到充分解決時，我們將看到機器人的全部潛力。

供應鏈高管和物流中心主管有充分的理由對今天的機器人技術感到興奮。機器人，像所有形式的自動化一樣，被設計用來增強人的努力。部署機器人的第一步應該是將倉庫流程簡化到能夠讓機器人成功執行的水平。

隨著時間的推移，機器人--就像我們越來越認為理所當然的許多其他形式的自動化--將使零售業的DC變得更快，甚至更有效。現在重要的是，我們要實施可靠的機器人工作流程，從中學習，并隨著時間的推移提高其適用性。