一個(gè)小型機(jī)器人像機(jī)械鼴鼠一樣在地下挖掘，將英國(guó)電信的一條光纜拉到目的地，而技術(shù)人員則啜飲咖啡并進(jìn)行監(jiān)督。在拐角處，像纜車(chē)一樣懸掛著的另一個(gè)機(jī)器人正在更換從電線桿到客戶(hù)處的最后一條垂線。英國(guó)電信（BT）稱(chēng)之為 "wasp drill "（黃蜂鉆）和 " dropbot "機(jī)器人，它們有可能是寬帶建設(shè)的未來(lái)，或者說(shuō)是寬帶建設(shè)中節(jié)省時(shí)間和費(fèi)用的一部分。它們誕生于運(yùn)營(yíng)商在伊普斯維奇附近的Adastral公園的研究中，也可能成為英國(guó)電信在花費(fèi)數(shù)十億美元進(jìn)行光纖挖掘的國(guó)家的一個(gè)銷(xiāo)售機(jī)會(huì)。

在這之前，研究機(jī)器人技術(shù)的團(tuán)隊(duì)希望這些創(chuàng)新和其他創(chuàng)新能夠加快光纖部署，并控制BT網(wǎng)絡(luò)部門(mén)Openreach的成本。該團(tuán)隊(duì)由Openreach的研究總監(jiān)Jon Wakeling領(lǐng)導(dǎo)，僅由5人和一名學(xué)徒組成，但借鑒了專(zhuān)業(yè)機(jī)器人公司和學(xué)術(shù)界的專(zhuān)業(yè)知識(shí)。wasp drill鉆似乎是與Synthotech（一家主要在水和天然氣管道市場(chǎng)運(yùn)作的工具制造商）和薩里大學(xué)的合作產(chǎn)物，薩里大學(xué)作為一個(gè)研究機(jī)構(gòu)，因其在電信方面的貢獻(xiàn)而備受矚目。

Wakeling最近在Adastral公園接受采訪時(shí)說(shuō)，這個(gè)特殊的機(jī)器人有地外的淵源，其設(shè)計(jì)基于薩里大學(xué)為在火星上采集土壤樣本而構(gòu)思的鉆頭。顧名思義，它的靈感來(lái)自木蜂及其產(chǎn)卵器，這是自然界最有效的挖掘機(jī)制之一。(對(duì)于外觀，可以想象一個(gè)從中間縱向鋸開(kāi)的交通錐，每一半都能在該軸上移動(dòng)）。Wakeling說(shuō)："這是一種新的挖洞方式，它有望消除挖溝的需要，而挖溝是昂貴的，而且需要時(shí)間。"

一名英國(guó)電信工程師正在擺弄一根光纜。

它是否能夠快速商業(yè)化，為Openreach帶來(lái)巨大的變化是另一回事。根據(jù)目前的計(jì)劃，BT正在投資約150億英鎊（183億美元），在2026年底前將全光纖網(wǎng)絡(luò)鋪設(shè)到約2500萬(wàn)個(gè)家庭。根據(jù)其最后一組結(jié)果，截至9月底，它已經(jīng)通過(guò)了近900萬(wàn)戶(hù)家庭，這讓它還有很長(zhǎng)的路要走。但黃蜂鉆仍然是一個(gè)研究項(xiàng)目，可能在許多年內(nèi)不會(huì)成為一個(gè)日常工具。

Wakeling指出，在2026年的最后期限過(guò)后很久，客戶(hù)仍然需要連接他們的場(chǎng)所。在這里，dropbot可能被證明是特別相關(guān)的。由Wakeling自己的團(tuán)隊(duì)開(kāi)發(fā)，它應(yīng)該意味著工程師減少使用梯子。他說(shuō)："目前，這個(gè)過(guò)程涉及到在地面上鋪設(shè)光纜，然后把它絞上來(lái)。你把這個(gè)設(shè)備連接到現(xiàn)有的銅纜上，你可以用手機(jī)上的一個(gè)應(yīng)用程序來(lái)控制它。"

將機(jī)器人送往海外

真正的興奮點(diǎn)可能在于英國(guó)電信和其英國(guó)合作伙伴的出口機(jī)會(huì)。根據(jù)Wakeling的估計(jì)，今天挖掘光纖網(wǎng)絡(luò)的前23或24個(gè)國(guó)家，僅在土木工程方面就總共花費(fèi)200億英鎊（244億美元）至250億英鎊（305億美元）。Wakeling說(shuō)："那是在豎立電桿和挖掘上。有一個(gè)針對(duì)這一開(kāi)支的巨大機(jī)會(huì)。"

但是，無(wú)論是在英國(guó)境內(nèi)還是境外，商業(yè)化都會(huì)很棘手，部分取決于機(jī)器人的最終成本"Wakeling說(shuō)："如果它們每個(gè)要花費(fèi)5,000英鎊[6,100美元]，我們就不會(huì)把它們放在每輛貨車(chē)的后面，而是在我們需要的時(shí)候叫來(lái)一個(gè)專(zhuān)業(yè)的服務(wù)運(yùn)營(yíng)商。他補(bǔ)充說(shuō)，與Synthotech公司或機(jī)器人設(shè)計(jì)精品店更緊密的合作可能會(huì)改善商業(yè)案例。

從實(shí)驗(yàn)室?guī)С龅浆F(xiàn)場(chǎng)的小工具也必須“加固”，這是一個(gè)行業(yè)術(shù)語(yǔ)，意思是讓它們更有彈性，更不容易損壞。操作可能存在一些健康和安全問(wèn)題，技術(shù)人員也必須接受培訓(xùn)。Wakeling 承認(rèn)，如今，wasp drill機(jī)器人更像是一種由人類(lèi)操作的智能工具，而不是功能齊全的機(jī)器人。不過(guò)，最終，他希望達(dá)到在將其放入發(fā)射坑并進(jìn)行編程后無(wú)需干預(yù)的程度。

任何可以降低成本的東西都會(huì)受到 BT 的歡迎，由于 Openreach 的光纖擴(kuò)建，BT 的資本支出已經(jīng)飆升。不包括頻譜許可成本，資本密集度——或資本支出占收入的百分比——從 2016 年的 14.4% 上升到去年的 23%，高于任何其他歐洲老牌電信公司的數(shù)字。英國(guó)電信的營(yíng)業(yè)利潤(rùn)率同期從 17.7% 下降到 15.2%。

機(jī)器人技術(shù)在光纖建設(shè)中的應(yīng)用無(wú)疑標(biāo)志著 BT 脫穎而出。根據(jù) Wakeling 的說(shuō)法，雖然之前已經(jīng)開(kāi)發(fā)出用于更深入地下和穿越高速公路的智能鉆機(jī)，但它們無(wú)法進(jìn)行 90 度轉(zhuǎn)彎以適應(yīng)落客點(diǎn)。他說(shuō)：“當(dāng)你為我們家周?chē)慕值肋M(jìn)行土木工程時(shí)，幾乎沒(méi)有什么創(chuàng)新。”

事實(shí)上，他認(rèn)為，電信公司部署和維護(hù)其基礎(chǔ)設(shè)施的方式在過(guò)去 100 年里幾乎沒(méi)有變化。他說(shuō)：“新技術(shù)意味著新的鏟子或鉆頭不會(huì)改變你需要挖溝的事實(shí)，如果可以在不挖掘整條街道的情況下修復(fù)管道，或者在不關(guān)閉道路的情況下在電線桿上安裝電纜，BT 及其客戶(hù)將不會(huì)是唯一慶祝的人。“