由于降低成本的壓力一直貫穿于整個制造業和物料搬運行業，因此自動導引車（AGV）在生產過程中發揮著日益重要的作用。

　　經濟一直迫使生產企業制定出具有成本效益的物料搬運解決方案。因此，快速的投資回報、倉庫或制造工廠的靈活性，以及提升的產量如今都在驅動著自動導引車市場的蓬勃發展。“如今的AGV已不是昨天的AGV了”， Egemin公司商業發展副總裁Mark Stevenson這樣說道，“科技需要緊跟市場需求。用戶需要的是既能完成叉車能做的任何工作、又不受任何限制，低成本可靠的解決方案。”

　　盡管科技在不斷進步，但仍有很大的改進余地。“20世紀70年代，美國見證了第一批AGV的面市，但他們離應該到達的要求尚遠。”豐田物料搬運美國公司的自動導引車產品經理Tim Meyer這樣說道。那么，AGV到底該如何發展？“行業需求不是一成不變的”，HK Systems公司AGV集團銷售經理John Hayes這樣說道，“當前的新興技術都是改進導引的結果。這些進步使得AGV發展成為以客戶為導向的新型應用。”

　　自動裝載功能

　　使用載重自動AGV小車進行自動導引與裝載的應用是最新趨勢。“將自動化應用于裝卸53英尺運輸拖車的這一趨勢在持續上升。”JBT公司市場經理兼美國物料搬運協會（MHIA）自動導引車產品主席Mark Longacre這樣解釋道。

　　在卸貨門的自動拖車裝載動作越來越多。“以前，拖車必須進行改裝以適應車輛”，美國Webb公司市場總監Sarah Carlson這樣說道，“而現在AGV小車能夠裝載拖車而無需改裝。小車能夠降低負載，甚至能能感應到拖車是否會發生傾斜。”

　　亞特蘭大的一家企業采用該技術，將以托盤為單位的飲料包裝放入載重自動AGV（圖1）。一旦一個裝滿產品的托盤被包裝完畢，該拖車就會將其運輸并停于指定位置。到達目的地時，感應器與AGV軟件會自動連接，告知車輛托盤已到位，以及托盤中包含的貨物與托盤需要去的位置。AGV撿起托盤，通過激光導引系統，進入指定位置后，再將托盤放下。

　　Mark Longacre解釋說，工人在監督此項工作時，只需清除卡紙，保持程序順暢運行，而AGV則可以負責完成困難的工作，包括搬運所有重物。

　　自動導引小車

　　如果是搬運重物和重復常規的物料搬運工作最好留給AGV和AGC（一種簡易的AGV）來完成。AGC不如AGV那樣靈活，但其卻是一項不用很昂貴的物料搬運解決方案，因為去掉了一些復雜的計算機技術。它們不能自動移動，必須由電磁帶導引出預定的行走路徑。Sarah Carlson這樣評價：“在制造區域，我們看到自動化程度不斷提升，因為該技術能夠迅速對市場變化作出反應。”

　　正如擁有一條移動的裝配線一樣。你可以改變導引路線，重新配置裝配線。如果汽車制造商正在制造SUV汽車，但不想更換原有的生產線來轉而制造經濟型轎車，那么這種技術可以使該公司較其過去采用傳統輸送系統能更快地更換制造設施（圖2）。“但在一些苛刻的條件下，輸送系統還是無可取代，”Sarah Carlson說道，“然而，如果小公司的業務規模計劃擴大一倍，那么AGV則有助于管理其不斷增長的業務。即使有了輸送機，還是不太容易；而添加AGV小車則比增添輸送機要容易得多（圖3）。”
　智能技術

　　“納入自動化的意圖在于降低任務的勞動量”，Kiva Systems公司銷售副總裁Mitch Rosenberg這樣說道，“成功的行業領導者正在采用尖端的新型自動化技術，從根本降低其運營成本，從而獲得戰略優勢。”
　移動式工業機器人是使得該技術更容易理解的新一代AGV。這些智能解決方案是靈活自治的導引載具，能夠在設施周圍從一處自由移動至另一處，并且與工人互動，而無需激光或電磁帶導引。“目前，這些智能車輛在倉庫中執行詳細的分揀-包裝-裝運的工作流程，”Mitch Rosenberg這樣說道，“他們通過執行分揀功能增加了使用價值。”

　　在AGV強勢存在于制造領域的情況下，最初只有倉庫和配送中心配備了移動機器人。然而，Mitch Rosenberg預期在不久的將來，移動機器人的使用業將擴展至制造領域。對于更加靈活的工作流程操作的需求正驅使著我們，因此我們正在完善軟件，從而將在制造環節的應用納入進來。

　　技術改進和標準化

　　AGV技術比以往更先進，并且具有更復雜的處理能力。AGV更高級，而其使用卻更加簡單。其焦點在于創造易于操作和易于維護的用戶友好解決方案。

　　PLC和工業計算機是AGV的大腦。“隨著技術的發展，這些單元增加了功能性，”Tim Meyer這樣說道，“它們接收更多數據，并處理更多數據。它們將一連幾個月以來的所有路徑和所有錯誤代碼都記錄下來。這些信息使得我們了解生產的停機時間以及知道如何提升效率。”在某些情況下，停機時間也被認為是AGV電池充電的契機。一旦車輛停下來，其插銷發生嚙合，充電程序則開始啟動，從而將閑置時間轉化為寶貴的充電時間。

　　如今的電池充電速度更快，且能使電荷持續更長的運行時間，使得AGV產品在不間斷地持續前進。盡管AGV較以前提供了更多功能性，而其成本也的確在不斷降低。保持成本進一步降低的方法是將設備標準化。

　　行業需求推動技術前進

　　在未來幾年中，另一大社會問題是預期的勞動力短缺，預計到2015年這種勞動短缺將影響到工業的發展。“未來的勞動力短缺將使AGV變得對終端用戶來說更為可行。”John Hayes這樣說道。那么，AGV技術及其趨勢接下來將何去何從？

　　目前，針對冷藏倉庫里很少應用AGV的情況，JBT 公司的Mark Longacre預計這種狀況會在不久的將來發生改變。對于人和機器來說，目前面臨的環境很艱苦，而在此項應用中投資回報面臨的困境則更為嚴重。

　　擴展和改造的另一領域在于叉車行業。豐田公司的Tim Meyer預言：“叉車公司將越來越多地涉足于AGV市場。目前，很多AGV產品的生產公司都是獨立的，但卻期望對物料搬運公司進行整合。”

圖1 載重自動導引車（AGV）是新興產品，尤其是在飲料行業

在制造工廠內， AGV可以用來取代裝配線上的輸送機